紧随其后的，是陶笛和县里的一众吏员，他们衣衫上还沾着尘土，神色间满是劫后余生的恍惚，一个个低垂着眉眼，不敢有半分造次。
铺子不大，陈设简单得很。靠墙摆着几张掉了漆的方桌，桌腿有些歪斜，垫着几块碎石子才勉强平稳。条凳是粗木打造的，边缘被磨得光滑，透着些年月的痕迹。墙角堆着几捆干柴，空气中混杂着柴火的焦香、麦粉的清甜，还有一丝若有若无的肉香，这些烟火气交织在一起，竟让众人紧绷的神经稍稍松弛了些。
吏员们各自寻了桌子坐下，动作轻缓，生怕惊扰了什么。他们大多拘谨地将双手放在膝上，脊背挺得笔直，规规矩矩的模样，倒像是在县衙大堂当值一般。只是那低垂的眼帘下，目光却不受控制地往灶台方向瞟去，一次比一次频繁。连日来的囚禁与奔波，早已耗尽了他们腹中的存粮，此刻饥饿感像是挣脱了枷锁的野兽，在肠胃里肆意冲撞。起初还只是隐隐的空落落，渐渐便成了尖锐的绞痛，一波波地涌上来，带着难以抗拒的力道。有人下意识地收紧了小腹，手指不自觉地抠着桌沿，指节微微泛白；有人则悄悄咽了口口水，那咕咚一声，在这过分安静的铺子里，竟清晰得如同在耳边响起。
这样的吞咽声此起彼伏，渐渐连成了片。陶笛坐在靠里的位置，只觉得喉咙发紧，腹中的饥饿像是潮水般涨落，每一次涌动都让他头晕眼花。他偷偷抬眼，瞥见身旁的老吏员偷偷用袖子擦了擦嘴角，脸上带着几分窘迫与急切，不由得暗自苦笑——往日里在县衙，哪曾这般狼狈过？便是寻常百姓家的粗茶淡饭，也从未让他们如此魂牵梦萦。
张希安找了张靠门的桌子坐下，将腰间的佩剑轻轻放在桌旁，目光不动声色地扫过铺内的每一个角落，最后落在灶台边忙碌的老板身上。老板是个五十上下的中年人，穿着打了补丁的短褂，袖子挽到小臂，露出黝黑结实的胳膊。他正低头添柴，火光映在他脸上，镀上一层暖黄的光晕，动作娴熟而沉稳，倒像是没察觉到这满屋的局促与饥饿。
上下挨着张希安坐下，少年身形单薄，穿着一件洗得发白的粗布衣裳，领口有些磨破。他不像其他人那般拘谨，只是懒洋洋地靠在椅背上，眼神却紧紧黏在灶台方向，鼻翼微微翕动，显然是被那若有若无的香气勾得按捺不住。他肚子里的饥饿感来得更为直接猛烈，像是有无数只小手在里面抓挠，让他坐立不安，忍不住轻轻跺了跺脚。
“掌柜的，麻烦快些，弟兄们都饿坏了。”张希安开口，声音平和却带着不容置疑的力量。
老板闻言回过头，脸上堆起憨厚的笑容，露出一口微黄的牙齿：“客官莫急，粥马上就好，羊肉也在炖着了，保准让各位吃舒坦！”说罢，便转身加快了手上的动作，添柴、搅粥，忙得有条不紊。
等待的时光格外漫长。吏员们的目光越发炽热，吞咽口水的声音也越发清晰。有个年轻些的吏员，实在按捺不住，悄悄伸出手，想去拿桌角摆放的粗瓷茶杯，刚碰到杯沿，像是想起了什么，又猛地缩回手，脸颊微微泛红，赶紧低下头，假装整理衣襟。
陶笛只觉得浑身发冷，手脚冰凉得像是浸在冷水里。连日来，他们吃的都是些干硬的饼子，喝的是路边的凉水，肠胃早已不堪重负。此刻一想到即将到来的热粥，只觉得一股暖流从心底升起，蔓延至四肢百骸，连带着眼眶都有些发热。他下意识地搓了搓手，试图驱散寒意，可指尖的冰凉却迟迟不散。
不多时，一阵浓郁的米香从灶台方向飘来，带着小米特有的清甜，瞬间填满了整个铺子。吏员们的眼睛一下子亮了起来，纷纷抬起头，目光灼灼地望向灶台。老板端着一个大大的木托盘走了进来，托盘是上好的松木打造，边缘被摩挲得光滑温润，上面稳稳地摆着十来碗冒着热气的小米粥。
那粥黄澄澄的，像是融化的金子，在晨光下泛着诱人的光泽。粥熬得极稠，勺子舀下去，能拉出细细的米丝，上面还点缀着几粒翠绿的葱花，白绿相间，看着就让人食指大动。热气袅袅升起，带着温热的暖意，拂过众人的脸颊，让人忍不住眯起了眼睛。
老板手脚麻利得很，他稳稳地托着托盘，挨个将粥碗放在众人面前。粗瓷碗的温度透过指尖传来，暖融融的，让众人冰凉的手心瞬间有了知觉。陶笛盯着面前的粥碗，只觉得眼眶一热，眼泪差点掉下来。他小心翼翼地伸出手，轻轻握住碗沿，那温热的触感顺着指尖蔓延至手臂，再到心口，像是有一团小火在燃烧，驱散了连日来的寒冷与疲惫。
老板放下粥碗，又转身进了后厨，不多时便端来一摞刚烙好的麦饼子。那饼子是用粗粮做的，颜色是深褐色的，边缘烙得焦黄酥脆，中间微微鼓起，还带着淡淡的麦香。老板将饼子放在桌上，那热乎乎的气息扑面而来，拿在手里，暖乎乎的，熨帖了众人冰凉的手心。他又转身拿来几碟咸菜，咸菜切得细细的，颜色翠绿，上面撒着些许白芝麻，看着就清爽可口。
“客官，粥和饼子先吃着，羊肉马上就来！”老板笑着说了一句，声音洪亮，带着几分淳朴的热情，又转身进了后厨。
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