明朝那些事71《大鼠》

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列位看官，今儿个咱要讲的，是明朝万历年间，发生在直隶永平府永安县的一桩奇事。这事关大鼠作祟，闹得满城风雨，百姓们谈鼠色变，连县太爷都愁得白了头。您且搬个板凳，沏壶浓茶，听我慢慢道来。

永安县地处燕山南麓，滦河之畔，虽不算富庶，却也五谷丰登，百姓安居乐业。万历二十三年秋，一场罕见的暴雨连下七日，滦河决堤，冲毁了大片良田。待水退去，地里的庄稼十不存一，仓廪空虚的百姓们只能挖野菜、煮树皮充饥。谁能料到，这涝灾过后，竟引出了一场更大的灾祸。

最先发现不对劲的，是城西豆腐巷的张老汉。他家祖祖辈辈做豆腐，虽说日子清苦，却也能勉强糊口。涝灾后第三日，张老汉起个大早磨豆子，刚掀开缸盖，就见黑影一闪，一只碗口大的老鼠蹿了出来，后腿直立，两只前爪竟似人手般挥舞，一双红通通的眼睛瞪得滚圆，直勾勾盯着他。张老汉当场吓瘫在地，待回过神来，那老鼠早已没了踪影，缸里的豆子却少了小半斗。

这事一传十，十传百，百姓们纷纷发现家中粮囤遭了殃。起初只是零星几只老鼠偷粮，可没过多久，鼠群竟成了气候。它们不怕猫犬，不惧人烟，白日里大摇大摆地在街巷横行，见人便龇牙嘶吼，夜间更是成群结队撞门咬窗，直把人折腾得寝食难安。更有那体弱的老人孩童，被老鼠咬伤手脚，伤口溃烂流脓，竟有三五人不治身亡。

县衙前的鸣冤鼓日日被敲响，知县李大人急得团团转。这李大人名叫李承恩，年方四十，刚到任半年，本想做些造福百姓的实事，不想先遇上涝灾，又来鼠患。他差人贴出告示，悬赏捕鼠：“凡能除鼠患者，赏银百两，良田十亩。”可告示贴出三日，竟无人揭榜。一来这老鼠实在凶悍，寻常捕鼠人根本近不得身；二来百姓们私下里传言，这鼠群怕是有“鼠王”作祟，寻常手段治不得。

却说城南槐树胡同，住着一位年近六旬的老汉，姓王名顺，排行老九，人称“王九爷”。王九爷年轻时是这永平府有名的捕鼠能手，祖上三代都吃这碗饭，传下一套独门捕鼠技法。只是十年前，王九爷的独子王大虎在捕鼠时遭鼠群围攻，被咬断喉咙而死，老伴儿受不得刺激，没多久也跟着去了，只留下个小孙女巧儿与他相依为命。自那以后，王九爷便金盆洗手，不再碰捕鼠的营生。

这日晌午，巧儿从学堂回来，小脸冻得通红：“爷爷，今儿个先生说，城西的虎娃被老鼠咬了腿，怕是活不成了。”王九爷正在灶前熬野菜粥，手猛地一抖，木勺碰得锅沿叮当响。他望着墙上挂着的捕鼠夹、驱鼠香，眼神渐渐变得深沉。十年前的场景如潮水般涌来：大虎浑身是血倒在街角，老鼠们竟似有灵性般，咬断他的喉咙后才四散而去，那领头的老鼠，正是一双通红的眼睛，比寻常老鼠大上一倍。

“爷爷？”巧儿见爷爷发愣，轻轻拽了拽他的衣角，“您是不是又想爹爹和奶奶了？”王九爷回过神，摸了摸巧儿的头，叹了口气：“巧儿啊，你可知道，这世上最可怕的不是老鼠，而是人心对灾祸的畏惧。”巧儿似懂非懂地点点头，忽然指着窗外道：“爷爷您看，那不是县衙的李捕头吗？”

话音未落，就听一阵急促的拍门声，李捕头领着两个衙役闯了进来：“王九爷，您就别躲了！如今全县百姓都在受难，您当年连滦河里的蛟龙都敢斗，还怕这几只老鼠？”王九爷皱眉道：“李捕头说笑了，我不过是个过气的老卒，如今连碗热粥都熬不利索，哪还能捕鼠？”李捕头急了：“您就别推脱了！李大人说了，只要您肯出山，赏银加倍，还保巧儿以后进县学读书！”

巧儿眼睛一亮：“爷爷，我想去县学！”王九爷看着孙女期待的眼神，心中一软。再想起儿子惨死的场景，想起这些年百姓们对他“丧子懦夫”的指指点点，一股血气猛地冲上心头：“好！我王九爷就再管这闲事一回！不过丑话说在前头，我要按我的法子来，谁也不许插手。”

王九爷先让李捕头差人收来全城的猫，足足有三百多只，却不忙着让它们捕鼠，反而在县衙后院搭了个棚子，每日用鱼干喂养。百姓们见状，纷纷议论：“这王九爷怕是老糊涂了，猫不捕鼠反而养着，成何体统？”唯有李大人看出蹊跷，吩咐衙役全力配合。

接着，王九爷带着巧儿走街串巷，挨家挨户收集鼠粪。百姓们虽不解，却也盼着他能治好鼠患，纷纷将家中鼠粪用竹篮装好送来。王九爷将鼠粪摊在晒席上，细细观察，忽然指着其中一颗黑中带红的粪球道：“这是鼠王的粪便，带血气，说明它最近伤过人。”巧儿凑近一看，见那粪球里竟混着几根细小的毛发，惊道：“爷爷，这莫不是人的头发？”王九爷点点头，面色凝重。

三日后，月黑风高。王九爷让李捕头带着衙役在城门口点燃艾草，又将喂养了三日的猫群赶到城北废弃的城隍庙前。他自己则背着竹篓，里面装着秘制的诱鼠药——那是用陈年酒糟、碎骨粉，混着儿子当年染血的衣角泡制而成。巧儿本想跟着去，却被王九爷锁在了屋里：“乖孙女，在家等着爷爷，明日天亮，爷爷便带你去看那鼠王的模样。”

城隍庙早已破败不堪，断壁残垣间堆满了枯枝败叶。王九爷刚走到庙门前，就听见暗处传来窸窸窣窣的声响，数十双红点在黑暗中闪烁，如同鬼火般逼近。他不慌不忙，从竹篓里取出一块浸过药的肉块，扔在地上。肉块落地的瞬间，鼠群突然躁动起来，竟有几只胆大的老鼠冲上来啃食，刚咬了两口，便发出尖啸，倒地抽搐。

“果然通了灵性。”王九爷冷笑一声，从腰间取出铜铃，“当啷”一声摇响。这铜铃是王家祖传之物，专克鼠类，铃声清脆，却让鼠群浑身战栗。借着月光，王九爷看见庙内深处有个洞口，碗口粗细，洞口周围竟有老鼠用枯枝堆成的“了望台”，几只体型较大的老鼠站在上面，似在指挥鼠群。

他小心翼翼地靠近洞口，忽觉脚下一软，低头一看，竟是一具人的骸骨，身上衣物虽已腐烂，却能看出是件捕快服——正是三年前失踪的陈捕头。王九爷心中一凛，知道这鼠王果然凶残，连捕快都能咬死分食。他从竹篓里取出硫磺粉，沿着洞口撒了一圈，正要点燃，忽听洞内传来一声闷响，如同老牛低吟，紧接着，一只足有三尺长的巨鼠从洞里窜了出来！