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明鸾没想到会有这种变故，忙问;“先前已经安排好■配的地方了吗？怎么没听您提迂？”
周合叹道;“这事儿是姑爷早就下令办的，茂元升的掌柜马时元早在上个月就已经收到信了，我一直在路上，只知道有这件事，却不知详情，来了才听马掌柜说起，只是没想到会有此变。”顿了顿，露出深思的神色，“说来也奇怪，马掌柜在广州经营多年，在府衙里也有几个熟人，你们家这件事，他是早早托了关系的，连正式文书都办下来了，就等人到了，马上就能发配过去。若说你们来得迟了，被人顶了缺，还有可能，可你们明明来得比预计的早，怎么还有人顶了去？”
明鸾心下一动;“会不会······是有人要做手脚？会是京城里的人指使的吗？”
周合皱了皱眉;“京城里正忙着改元的事，哪里有闲心过问章家人的去处？他们要是想赶尽杀绝，你们根本到不了这里。”
明鸾想想也是，但如果不是新皇帝和冯家在搞鬼，又会是谁呢？“会不会是巧合？恰好有别人看中了那个缺？”
周合轻哼一声;“哪有这么多巧合？清远卫虽离广州城近一点，却算不得上好的去处，今年广东有好几处卫所扩充人手，其中不乏油水丰厚又清闲的地方，也有风险大却容易立功的，清远卫不论跟这两条中的哪一条都不沾边，论油水，比不得别人，论清闲，也比不得别人，论立功机会，也只是小打小闹。若不是马掌柜认得那里的千户，可以请他对你一家多加照应，也不会看中清远。”
明鸾想想觉得也有道理。她在来广州的途中走水路，曾经路过清远，虽只是匆匆一瞥，也知道那不是什么发达地区，但这无法解释事情的缘由。她皱起眉头;“那又是为了什么呢？还是说······那个顶掉我们家的缺的人，本来被安排的去处还要更糟一点？”
“别只顾着在这里瞎猜了。”周合道“一会儿你母亲他们就来了，我也派了人去打听消息，到时候再说吧。”
明鸾只好闭了嘴默默苦想，没多久，宫氏与陈氏当真来了。
陈氏进门一见女儿，就扑过来上上下下检查一番·确认她平安无事，方才松了口气，却忍不住斥责;“你怎么就敢一个人出门呢？！若路上出了事叫母亲怎么办？！”
明鸾早就没力气跟她多解释了，便顾左右而言它;“只有母亲跟二伯娘来了吗？周姨娘、二姬姐和三弟他们呢？”
“他们在家呢。”宫氏顺口回答了她，眼珠子往屋里四处打量，“这里就是三弟妹娘家在广州的铺子呀？倒比我想象的朴实许多。”
陈氏微微笑了笑，转向周合;“多谢周叔了这一路上都是你替我们全家打点，到了广州，还要你继续为我们操心······”
周合方才得了伙计的回报，脸色正有些不好，闻言只是摆了摆手，便请宫氏与陈氏上座;“有些事要跟二位商量，鸾姐儿也坐下听听吧。”
明鸾等人见他神色严肃，都有些不祥的预感忙老老实实在桌前坐下。
周合道;“首先我要给九姑娘和亲家二奶奶赔个不是，你们住的地方原是这里的马掌柜选定了，再请托府衙的人帮忙安排的，本该一应家具用品都齐备才是，而且屋子也是完好无损的，只是外头看着略平实些，与富贵人家的住所不能比··…··”
他话还没说完，宫氏便忍不住插嘴道;“那还真是多谢了，那位马掌柜实在是用心，特地给我们找了间破屋子，周围还住了许多不三不四的人！”
陈氏脸色一红，低下头去，面有愧色。明鸾却凉凉地说;“有房子住就不错了，我方才在府衙里，听那里的差役说，之前也有象我们家这样的流放犯家眷，连屋子都没有，要在后街搭草棚子睡马路呢！”宫氏气恼地瞪了她一眼。
周合轻咳一声，把所有人的注意力都吸引了过去;“请让我把话说完！”
宫氏有些讪讪的，不自然地摸了摸鬓角。
周合继续道;“马掌柜原本安排的屋子确实还好·还为此付了十两的房租，因不知你们几时能到，特地租了两个月。
但问题是，方才我派去帮忙收拾房屋的有一个是这里商号的伙计，他去过马掌柜租的房子，与你们现在住的根本就不是同一个地方！”
众人都吃了一惊，陈氏忙问;“难道是有什么地方出了差错？”宫氏也道;“会不会是中人使诈？”唯有明鸾想了想;“这个跟顶我们家缺的人是不是一伙的？”
周合答道;“是不是一伙的不清楚，但府衙的人虽私下收受钱财，却自有规矩，收了钱就得办事，否则谁还敢找上门去？马掌柜方才遣了人去衙门打听，才发现他那熟人被派往惠州府办事去了，至少要到七日后方才回转，房子的事就转托给了别人。”
宫氏马上问;“难道这人是自知心虚·逃了？”
明鸾却驳道;“我们家的事虽算不得什么，却也不是可以四处嚷嚷的，既然马掌●敢托他熟人办这件事，可见那人是信得过的，不可能拿了钱就走人·一定是有别的缘故！”
陈氏连忙看向周合，周合叹道;“鸾姐儿猜着了，马掌柜上那熟人家里问过，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因为走得匆忙，只来得及跟家里人说一声，收拾了几件衣裳就走了。他老婆临时回了邻街的娘家省亲，得了信赶回来，都没见着人。马掌柜仔细问了问时间，恰好是在左班头他们押着亲家老爷他们进府衙之后不久的事，只怕还不足半个时辰！”
明鸾听出几分异状;“难道··…··是因为有人知道我们家到了，所以临时将我们打点好的人支开，好对祖父他们下手吗？那他们一定还有后招！”
周合点点头;“确实很有可能。”
陈氏顿时六神无主，宫氏也慌了;“这可怎么办哪？！好不容易熬到今日，却又遇上这等变故，莫非真是天要亡我们章家？！”说着说着便大哭起束。陈氏也跟着默默落泪。
明鸾不耐烦地看了宫氏一眼，站起身对周合道;“马掌柜现在在哪儿？他既然能打点好府衙的人总不会只靠一个熟人吧？而且公文都下了，那知府必定是点了头的，可见广州府衙里做手脚的一定不是知府！只要不是知府，我们就还有希望！”
周合递给明鸾一个赞许的眼神，微笑道;“说得不错。我方才问过陈大志了，虽然押送犯人的公文是由左四交上去的但他跟在后面也对当时的情形略知一二，据说公文是知府身边一位李师爷收的，后面打板子、入监等事也都是这位李师爷下的命令，甚至连章家人暂时未定卫所之事，也都是出自这位李师爷之口。我已经请马掌柜去打听这位李师爷的底细了，想必不日便有消息。”
明鸾松了口气，忙笑着向他道谢;“多亏您了，周爷爷，不然我们一定会抓瞎的！”
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